جلست ساكنًا وانزلقت عبر نفق حجري منحني لامع يشبه الجزء الداخلي من مضيق. يبدو الأمر كما لو أنني ابتلعت وأختفيت في ظلام العالم السفلي. أحمل صواعدًا صغيرة تشبه البثرات أثناء الزحف، وهي الآن على ركبتي. تهدد الهوابط الحادة بلسعي، وتنتشر الشعيرات الدموية الكالسيت عبر الجدران الصخرية.
يحذرني فيل شورت من أن الكهوف "حية". تتنفس – غالباً ما تكون مداخلها صغيرة، ولكنها تتبادل الغازات مع العالم الخارجي. أنا في كهف ووكي هول، وهو جزء من شبكة من الكهوف الموجودة تحت الأرض في قرية ووكي هول البريطانية، في مقاطعة سومرست، جنوب غرب إنجلترا. يقول شورت: "الجو حار اليوم". إنه أحد أشهر الغواصين ومستكشفي الكهوف في العالم ويقود المهام تحت الماء التي تقوم بها Deep Research Labs.
ويوضح قائلاً: "الضغط الجوي في الخارج مرتفع، لكن بالأمس كان الجو بارداً والضغط الجوي في الداخل منخفض". وإذا كان ضغط الهواء خارج الكهف أكبر من الضغط الموجود بداخله، فإن الهواء يتحرك نحو داخل الكهف، والعكس صحيح. وفي يوم آخر، قد يكون الجو متجمدًا في الخارج وسيظل دافئًا هنا في الداخل - والكهف يتنفس في الاتجاه المعاكس.
أعصر جسدي من خلال فتحة، وأتسلق على يدي وركبتي ومعدتي، حتى ينفتح القطع المائل في الأرض إلى كهف صغير. يبدو شورت، الذي يجلس على صخرة، مريحًا تمامًا كما نفعل عندما نسترخي على كرسي مريح. وربما لا يكون هذا الوصف بعيدًا عن الواقع، إذ يصف كهف ووكي هول بأنه "موطنه الروحي".
تطلب مرشدة الكهف بيكا بورن، من مجموعة مدربي Wild Wookey، إطفاء المصابيح. جلسنا في ظلام دامس.
يقول بيرن وهو يضحك: "يقسم لي الناس أنهم يستطيعون رؤية أيديهم أمام وجوههم، لكنهم لا يستطيعون ذلك". هنا، تحت الأرض، الظلام دامس. كل شيء ساكن وصامت. هذا الشعور بالهدوء ممكن فقط عندما تزيل كل محفزات الحياة السطحية المستمرة.
يقول شورت: "[استكشاف الكهوف] هو نشاط بطيء ومُحكم، وليس رياضة متطرفة". "أنت تعمل ببطء، وتشد ذيل البقرة، وتمرر حبل الأمان، وتفحص، ثم تحرك ثانية
"الاستكشاف النقي"
يوجد حاليًا عشرات الآلاف من الكهوف المعروفة حول العالم، ويتم اكتشاف المزيد منها كل يوم. في الواقع، لا تزال العديد من الكهوف على هذا الكوكب غير مستكشفة، بما في ذلك تلك الموجودة في تلال منديب بالمملكة المتحدة، حيث أنا الآن.
يتذكر شورت قائلاً: "إذا رجعت إلى العصر الذهبي للاستكشاف - البحث عن منبع نهر النيل، والسباق إلى القطب الجنوبي - لم تكن هناك أقمار صناعية، ولا طائرات".
ويعتقد أن "استكشاف الكهوف هو المجال الأخير الذي يسمح بالاستكشاف النقي". "عندما تدخل كهفًا غير مستكشف، فإنك تذهب إلى مكان على هذا الكوكب لم يكن فيه شيء من قبل - لا طائرات بدون طيار، ولا تكنولوجيا حديثة."
ويشير شورت إلى أنه يمكن للمرء العثور على كنوز في الكهوف - "أنواع جديدة وعلاجات جديدة للأمراض". بعض الكهوف كبيرة جدًا لدرجة أنه تم بالفعل الإبلاغ عن أنظمة الطقس الخاصة بها. والبعض الآخر عميق جدًا لدرجة أننا لم نتمكن بعد من الوصول إلى القاع.
تحتوي الكهوف على أسرار التطور البشري، والحياة التي سبقتنا، وآلاف السنين من تأثيرات المناخ. وهي ليست مجرد مستودعات للذكريات البعيدة، ولكنها نقاط حاسمة للتنوع البيولوجي والاستيطان. إنها أنظمة بيئية كاملة مليئة بالحياة.
هذا ما وجده عالم الحشرات ليونيداس رومانوس دافرانوغلو، من فريق أبحاث Expedition Cyclops وطالب الدكتوراه في جامعة أكسفورد بالمملكة المتحدة، أثناء المشي لمسافات طويلة إلى جبال Cyclops في منطقة بابوا بإندونيسيا. يقود بعثة Cyclops باحثون من وكالة الأبحاث الحكومية الإندونيسية Badan Riset Dan Inovasi Nasional (BRIN)، ومركز الحفاظ على الموارد الطبيعية في بابوا الغربية (BBKSDA، والمختصر باللغة الإندونيسية)، والمنظمة غير الحكومية المحافظة Yayasan Pelayanan Papua Nenda (Yappenda) والجامعة. جامعة أكسفورد، بالتعاون مع طلاب علم الحيوان من جامعة سيندراواسيه، إندونيسيا.
في عام 2023، تسلق الفريق جبالًا عمودية تقريبًا، وعبر نباتات كثيفة منخفضة، وقام ببناء معسكر كامل، مزود بمختبر لأعمال الخيزران. يقول دافرانوغلو إنه إذا وقفت ساكنًا للحظة في منطقة جبال العملاق، فسوف تقترب منك العلق، الساطعة والمظلمة مثل أرض الغابة، من جميع الاتجاهات. إنهم يطاردونك، متتبعين اهتزازات صغيرة في الأرض، وظلك، وتنفسك.
يقول دافرانوغلو: "الطقس رطب للغاية في بابوا، وتعيش العلق في كل مكان على الإطلاق - في الأشجار، وعلى الأرض، وفي الشجيرات". في غابة جبال العملاق، تطارد جميع أشكال العناكب والثعابين السامة، بالإضافة إلى البعوض والقراد الحامل للأمراض، القلة التي تغامر بالدخول إلى هذه الأرض غير المستكشفة تقريبًا.
وعلى الرغم من المخاطر، فإن الفريق عازم على "إجراء البحث الأكثر شمولا حول هذا النظام البيئي"، وفقا لدافرانوغلو. وفي هذه العملية، جمعوا أول دليل فوتوغرافي يؤكد بقاء السمكة المعروفة باسم إيكيدنا أتينبورو. كما أعادوا اكتشاف طائر كان العلم مفقودًا لأكثر من خمسة عشر عامًا، وعثروا على جنس جديد من الجمبري الذي يعيش في الأشجار، وأنواع جديدة لا حصر لها من الحشرات وحتى نظام كهف غير معروف سابقًا، عندما سقط أحد أعضاء الفريق في حفرة في الأرض.
وقال: "كان بإمكاننا رؤيته وهو يتعمق أكثر. كان علينا الزحف، وعندما دخلنا، بدأت الخفافيش تطير بشكل محموم. اعتقدنا أنها علامة جيدة للغاية. ثم بدأنا في رؤية صراصير الكهف".
ويوضح أن صراصير الكهف هي حشرات شديدة الملاحظة. لديهم أرجل وقرون استشعار طويلة للغاية وعيون صغيرة. ويواصل قائلاً: "إنهم يشعرون بالطريق عبر الظلام، وتعد صراصير الكهوف علامة على وجود نظام بيئي غني بالكهوف هناك".
عاد دافرانوغلو وقائد البعثة جيمس كمبتون إلى الكهف عدة مرات. في المرة الثالثة، كان كمبتون وحيدًا في ممرات تحت الأرض، يقوم بدوريات لمزيد من الاستكشاف، عندما بدأت الأرض تهتز. سقط الغبار من الشقوق وبدأت الخفافيش تتطاير في ذعر.
يوضح دافرانوغلو: "إن بابوا هي إحدى المناطق التي تشهد أكبر نشاط تكتوني في العالم. نشعر بالزلازل طوال الوقت. في الخارج، كنا نشاهد صخورًا ضخمة تتساقط [على المنحدرات]. Kempton] داخل كهف ضيق للغاية ومليء بالصخور."
يقول: "انتظر طلابنا خارج الكهف، وقد سيطر عليهم الخوف، ليروا ما إذا كان سيخرج أم لا. وصرخوا فرحين عندما وصل بأمان". اكتشف الفريق "كنزًا" من الأنواع الجوفية، بما في ذلك العناكب العمياء، والأفيون الأعمى، والعقرب السوط، وكلها لم تكن معروفة من قبل للعلم.
يتذكر دافرانوغلو: "لقد كنا مبتهجين تمامًا، لأننا اكتشفنا نظامًا بيئيًا مخفيًا به الكثير من الإمكانات، وبما أننا اكتشفنا أول 40 مترًا فقط، فقد خدشنا السطح فقط".
حيث يبدأ العمل
بالعودة إلى أكسفورد، يعرض دافرانوغلو منصة من عينات من خنافس الروث، وهي حشرات جميلة قزحية الألوان ذات قرونها الضخمة المدببة. نحن في غرفة مليئة بالخزائن المعدنية، وهي جزء من مجموعات الحياة في متحف التاريخ الطبيعي في جامعة أكسفورد. فهي موطن لـ 5.5 مليون حشرة.
يقول دافرانوغلو إنه بعد انتهاء الرحلة، يبدأ العمل الحقيقي. ويشير إلى أن "بابوا هي الجزيرة التي تتمتع بأكبر قدر من التنوع البيولوجي في العالم".
يأمل دافرانوغلو أن مستوى جديد من فهم التنوع البيولوجي يمكن أن يوجه عملية وضع تدابير الحفظ لحماية هذا النظام البيئي القيم.
ويوضح قائلاً: "إن اكتشاف كل نوع جديد يمكن أن يحكي قصة تطور سلالة بأكملها". يمكن أن يساعدك على فهم كيفية توزيع الكائنات الحية في الماضي وما هي العوامل البيئية والجيولوجية التي أدت إلى تكوين مجموعات مختلفة من الأنواع. ومن خلال هذه البيانات، يمكننا أيضًا فهم العوامل التي قد تؤثر على توزيع الأنواع ومصيرها في المستقبل.
في عام 2013، أمضى شورت ثلاثة أشهر في استكشاف الكهوف. في المجمل، مكثت خمسة وأربعين يومًا تحت الأرض. يبلغ طول نظام كهف J2 12 كيلومترًا وعمقه 1.2 كيلومترًا، وهو مخفي في أعماق جبال سييرا خواريز بجنوب المكسيك. كان نقل معدات الرحلة الاستكشافية التي تكفي لثلاثة أشهر - خزانات الغوص المحمولة، وأجهزة التنظيم، والمواد الغذائية ومعدات التخييم - عبر الغابة الكثيفة تحديًا في حد ذاته.
يوضح شورت: "أنشأنا قاعدة معسكرنا على قمة الجبل المسطحة. الخيام منتشرة في جميع أنحاء الغابة، ومسارات بينها، ومنطقة مشتركة كبيرة مغطاة بالقماش مع حفرة نار".
وأضاف: "على بعد حوالي ساعة من المشي أسفل الجبل، كانت هناك منصة صغيرة على المنحدر ومدخل الكهف، يبلغ عرضها حوالي 45 سم وارتفاعها 1.3 متر". هذا المدخل المتواضع لم يسمح لنا بتخيل المتاهة الواسعة المخفية تحت الأرض. على بعد مترين فقط من المنحدر، هبط شورت 70 مترًا حاملاً 40 كجم من معدات الغوص على ظهره.
ويصف قائلاً: "لقد نزلت مراراً وتكراراً، وأخيراً، بعد حوالي 700 متر من الهبوط، انتهى بنا الأمر في غرفة صغيرة حيث علق [أعضاء الفريق السابق] الأراجيح الشبكية". كان هناك موقد وبعض الأحكام. وفي المعسكر الثاني تم تجهيز خيمة والثالثة قاعدة للغوص. كان طول الجزء الأول الذي غمرته المياه 200 متر.
يقول شورت: "كل ما تبقى الآن هو فريق الغوص". من بين فريق مكون من 44 شخصًا من 15 دولة مختلفة، لم يبق سوى شخصين - شورت وزميلته المستكشفة مارسين جالا. سيبقون هناك بمفردهم لمدة تسعة أيام. وبعد الغوص لمسافة أكثر من 600 متر في المجهول، ظهر شورت وجالا إلى السطح ليسمعا صوت شلال.
يتذكر شورت قائلاً: "لقد عثرنا على هذه الستارة العملاقة الجميلة من الكالسيت متعدد الألوان، وتزاحمنا حولها ورأينا النهر محتجزًا كما لو كان سدًا". كان هناك ضباب في هذه الغرفة الضخمة، كما هو الحال في شلال الغابة، حيث تدفقت كل المياه من نهر J2 ببساطة نحو أحشاء الأرض.
وباستخدام المثقاب الكهربائي لربط البراغي بالجدار الصخري، واصل الثنائي الهبوط إلى القاعدة. لقد تبعوا النهر حتى "أغلق في مكان لم يتمكنوا حتى من وضع أيديهم فيه، وهو نهاية الكهف"، كما يقول شورت.
وعلى الرغم من أن الاستكشاف - وليس العلم - هو السبب وراء وجودهم، إلا أن رسم خرائط لأنظمة الكهوف مثل هذه يمهد الطريق للبعثات العلمية المستقبلية، وفقًا لقائد البعثة بيل ستون. تقول هيزل بارتون، أستاذة العلوم الجيولوجية في جامعة ألاباما في الولايات المتحدة: "الكهوف بحاجة إلى الحماية".
بارتون هو عالم جيوميكروبيولوجي يدرس الميكروبات التي تعيش في بعض البيئات الأكثر تطرفًا على وجه الأرض. اتبعت هي وعلماء آخرون خطى ستون في جبال سييرا خواريز. لقد درس بارتون لأكثر من عشرين عامًا الحياة المجهرية الموجودة في أعماق الأرض، والقادرة على البقاء على قيد الحياة في حالة النقص الشديد في الغذاء. يعمل بحثه على توسيع معرفتنا بمقاومة مضادات الميكروبات وما يمكن أن تخبرنا به القدرة على التمثيل الضوئي - في بيئة تبدو مظلمة تمامًا للعين البشرية - عن إمكانية وجود حياة خارج كوكب الأرض.
يوضح بارتون: "على بعد كيلومتر واحد من المدخل، لا تزال هناك عملية التمثيل الضوئي، ولكنها تتحول نحو الأشعة تحت الحمراء القريبة". هناك نجوم تنبعث فقط في هذه الأطوال الموجية. ولهذا السبب يمكن أن تساعدنا هذه الدراسة في فهم إمكانية وجود حياة على كواكب أخرى.
بالنسبة لبارتون، فإن استكشاف الكهوف هو أقرب شيء يمكننا أن نصبح رواد فضاء، دون مغادرة الأرض.
"أنت أول شخص يرى شيئًا ما، آثار أقدامك هي الأولى، كما تصف. خلال عشرة آلاف عام، قد تكون آثار الأقدام التي تركتها في كهف ليتشوجويلا، في نيو مكسيكو (الولايات المتحدة)، أو في كهوف تيبوي في فنزويلا لا يزال هناك."
عند خروجي من ووكي هول في وضح النهار، أدركت أن حواسي قد تحسنت. أشم رائحة أوراق الشجر الرطبة، وزقزقة العصافير، والنسيم على بشرتي، ودفء الشمس. يبدو وكأنني استيقظت للتو من حلم.
يقول شورت: "في الوقت الحالي، من الصعب إقناع الناس، ولكن يمكنك أن تأتي إلى هنا وترى دائمًا شيئًا مختلفًا". هناك المئات من مداخل الكهوف المعروفة على الأرض والقمر وحتى المريخ. لم يتم استكشاف الكثير منهم من قبل. إذا غامرنا في الظلام، ما الذي يمكن أن نجده مخفيًا تحت السطح؟
ترجمة موقع الفكر
أصل الخبر
https://www.bbc.com/afrique/articles/cly4p3288njo
